第1話　息もできない罠

ホテル最上階の個室は、静かすぎるほど静かだった。空調の音と、銀のカトラリーが触れ合う音ばかりが耳につく。向かいの男は、高級外車のスマートキーとブラックカードをこれ見よがしにテーブルの中央へ置くと、商品の品定めでもするように紗月を眺めた。傲慢さを隠す気すらないらしい。

「橘紗月さん、率直に言いましょう。お父様の会社、今期の手形を落とせなければ倒産寸前だそうですね」

男の口元がゆがんだ。

「橘家があなたを僕の前に座らせた理由なんて、わかりきっているでしょう。気取っていないで、結婚の日取りから決めませんか。条件は簡単です。会社は辞めて家庭に入ること。それと、僕の私生活には一切干渉しないこと」

紗月が握った布ナプキンに、深いしわが寄った。爪が手のひらに食い込んでも、表情は変えなかった。

親に無理やり連れてこられた見合いだった。両親は娘の仕事も人生も、会社に金を引き出すための担保くらいにしか思っていない。けれど、ルミナのチームリーダーという地位は、紗月が5年間、実績と残業を積み重ねてようやく手に入れた自分の居場所だ。それを実家の借金と引き換えに差し出す気はなかった。

「大槻さん、ずいぶん勘違いなさっているようですね」

紗月は椅子を引いて立ち上がった。

「父の会社の借金は、経営陣が責任を取るべきものです。あなたのように、下品な取引を結婚と呼ぶ人に、私の人生を渡すつもりもありません」

「は？　橘紗月！　正気か？　誰に向かって断ってるんだ！」

怒鳴り声を背に、紗月は振り返らず廊下へ出た。だが、エレベーターでロビーへ下りる間も、心臓は破裂しそうに脈打っていた。見合いを壊したと知れば、今夜、家で何が起こるかは目に見えている。

（逃げるだけじゃ駄目。両親が手を出せない盾が必要なんだ）

一人の力では、しつこい政略結婚の圧力を断ち切れない。少なくとも両親が逆らえない後ろ盾を持ち、恋人だと言っても誰にも疑われない男が必要だった。

混乱する頭に、ただ一人の顔が浮かんだ。

篠宮怜司。

国内三大法律事務所の一つ、白峰総合法律事務所。その最年少パートナー弁護士であり、15年間、誰より近くにいた友人。紗月が震える指で電話をかけると、呼び出し音が2回鳴る前につながった。

『紗月』

電話の向こうの声は、いつものように低く落ち着いていた。それだけで、喉までせり上がっていた息が少し下りていく。

「怜司……今から事務所に行ってもいい？」

『今どこだ。見合いは終わったのか？』

「飛び出してきた。もう我慢できない。お願い、助けて。今、怜司しかいないの」

わずかな沈黙のあと、紙をめくる音がした。

『1階の受付に伝えておく。そのまま上がってこい』

丸の内にある白峰のオフィス、28階。怜司の秘書が重い執務室の扉を開けた。ほのかな木の香りと冷たい空調の風が漂う広い部屋で、怜司は夜景を背に立っていた。

長身に隙なく着こなした紺のスリーピース。銀縁眼鏡の奥の目は、紗月がどれほど切羽詰まっているか、もう計算を済ませているように静かだった。

「ひどい顔だな、橘紗月」

そう言いながら、怜司はまず温かいお茶を持たせてくれた。冷えきった指にぬくもりが移る。15年間、何かあるたび最初に頼る相手は、いつも怜司だった。

「怜司、私、本当に家を追い出されるかも。今回の見合いを壊したら、会社まで押しかけて仕事をできなくしてやるって、お父さんに脅されてたの」

紗月はすがる思いで彼を見上げた。

「親からの圧力を何とかするまで……半年だけ、恋人のふりをしてくれない？　相手が怜司なら、両親も手を出せない。弁護士費用でも何でも、全部返すから」

怜司の指先が肩に触れ、離れた。その視線が一瞬だけ下がる。困った表情はあまりに短く、用意していた顔のようにすら見えた。

「紗月、俺は弁護士だ。法的な裏付けもない口約束で、対外的な芝居をするのは主義に反する」

「お願い、怜司……ほかに誰もいないの」

紗月は彼のスーツの袖をつかんだ。怜司は考え込むように眼鏡を外し、テーブルに置いた。裸眼に見慣れない光がよぎったが、すがりつくのに必死な紗月には見えなかった。

「本当に、引き受けられるんだな？」

「うん。何でもする。お願い」

怜司は執務室の奥にある専用会議室の、重厚な両開きの扉を開けた。

「わかった。なら、正式に契約を結ぼう。入って」

安堵の息をつき、紗月はその敷居を越えた。背後で扉が閉まり、電子錠が短く鳴った。

けれどそのとき、紗月の耳には、怜司が助けてくれるという言葉しか残っていなかった。